春には新緑の苗、秋には黄金色の稲穂が連なる矢吹の田園。昔からあるような矢吹の風景は、昭和三十一年の羽鳥ダム竣工で劇的に進んだ土地改良事業の成果によって出来た五十年程しか経過していないものなのだ。
明治時代まで行方野と呼ばれた矢吹ヶ原一帯は、隈戸川、泉川、阿武隈川流域に生活圏が発達した地域で、近代まで大半は野生動物が多く生息する手付かずの小松原だった。
その最大の要因は、慢性的な農業用水の不足にあった。平坦な台地状の丘陵を川が侵食して流れているために、川底が低く取水が困難で、農地の開墾が思うように進まなかったといわれている。宿場町としての発展の裏には、凶作や水不足が原因の争いがたびたび起こっていた。
明治維新後、矢吹ヶ原には政府の方針で士族の入植が始まり、また時同じくして御料地（皇室の資産）に指定された地域では、宮内庁の開墾所が開設されて開墾が進められた。しかし、ここでも改善されない農業用水の問題で、計画は進まなかった。

農民が苦しむ姿を幼少から目にしていた男が立ち上がる。江戸末期に矢吹町大和内の庄屋の次男として生まれた星吉右衛門は、地域の農民と矢吹ヶ原の治水整備に尽力。明治の初めには、近隣の農民と協力して取水堰（万歳堰）を造成し、地域念願の耕作地拡大の成果を上げたが、根本的な問題には至らなかった。
そこで吉右衛門は大胆な構想を掲げ、その実現に人生を費やすことになる。矢吹ヶ原の西に隣接する天栄村の山村･羽鳥で堰止め、日本海に注ぐ鶴沼川の水を太平洋側の隈戸川に流し、矢吹ヶ原の農業用水として取水するものだった。
「西水東流構想」実現のために吉右衛門は私財を投じて、実地調査や測量、県に計画内容を示す建白書を作成した。建白書の内容は、工事工程ごとにかかる人夫の数や経費、計画の絵地図など実行性が高い綿密なもので、吉右衛門の先見性が窺えるものだった。

吉右衛門の作成した建白書は、明治十八年に県に申請されたが、県では賄えきれぬ膨大な予算や、会津側で鶴沼川を利用していた住民の反対により採用されなかった。明治三十年には、水源を猪苗代湖に求める形で変更した建白書を再度申請するも、吉右衛門の計画は日の目を見ることはなかった。
また西水東流構想の実現の壁として、明治時代に入り矢吹ヶ原一帯が御料地として管理されたことも挙げられる。明治二十二年には、皇族をはじめ、 政府高官、外国政府の要人などが狩りを楽しむ御猟場が開設。一般の人々の立ち入りは禁じられた。御料地と御猟場の存在が、構想に大きく影響したことは間違いない。
その後吉右衛門は計画が進まない中でも、漆の栽培などの拓殖活動や学務委員など地域教育に力を入れ、明治四十一年に構想の実現を見ることなく、七十八歳の生涯を閉じる。しかし、吉右衛門亡き後も住民たちの粘り強い運動は続けられることになり、県や国を動かす原動力になっていく。